東京藝術大学作曲科および指揮科の両科を卒業。作曲を石桁眞礼生、指揮を渡邉曉雄、山田一雄の各氏に師事。1974年第1回ブダペスト国際指揮者コンクール第１位、特別賞を受賞。
"プラハの春"、"アテネ"、"ルツェルン・フェスティヴァル"等、多くの音楽祭に出演。また、ヨーロッパの一流オーケストラを多数指揮。ハンガリー国立響及びネザーランド・フィルのヨーロッパ、日本公演や、東京都響、読売日響、日本フィルのヨーロッパ公演の指揮者、国際指揮者コンクール審査員、都響正指揮者、東響客演指揮者、京都市響常任指揮者、ハンガリー国立響音楽総監督・常任指揮者、チェコ・フィル常任客演指揮者、日本フィル音楽監督、マタヴ・ハンガリー交響楽団首席客演指揮者、アーネム・フィルハーモニー管弦楽団常任指揮者などを歴任。
　ハンガリー政府よりリスト記念勲章、ハンガリー文化勲章、星付中十字勲章（民間人としては最高の勲章）、2010年にはハンガリー文化大使の称号を授与される。2011年文化庁長官表彰を受ける。
現在、日本フィルハーモニー交響楽団桂冠名誉指揮者、ハンガリー国立フィルハーモニー管弦楽団、名古屋フィルハーモニー交響楽団桂冠指揮者、読売日本交響楽団特別客演指揮者、九州交響楽団首席客演、東京藝術大学、東京音楽大学およびリスト音楽院の名誉教授。2012年7月より東京文化会館音楽監督に就任。
ポニーキャニオン、オクタヴィア・レコードの両社から数多くのCD、DVDが発売されている。
著書にエッセイ集「指揮者の ひとりごと」（日本図書協会選定図書）。また、2000年の日蘭交流400周年の作曲を委嘱され、両国をモチーフにした管弦楽曲「パッサカリア」を作曲（CDはオクタヴィアから）。ネザーランド･フィルにて初演され、4日間にわたり満員の聴衆の熱狂的スタンディング・オベーションで迎えられた。
2002年5月の「プラハの春音楽祭」オープニングコンサートの指揮者として、東洋人では初めて起用され、大統領臨席のもと「我が祖国」全曲がチェコ・フィルにて演奏され、スメタナホール満場の聴衆からのスタンディング・オベーションが長く続いた。また、コンサートの模様は全世界に向け同時放送され、日本人初の快挙として国内外の数多くのメディアに紹介された（同公演のDVDはコロムビアミュージックより発売中）。
2003年6月にはハンガリー国立フィルハーモニー管弦楽団を率いての日本公演を指揮、同年9月には10数年ぶりにオペラに登場、プッチーニ「蝶々夫人」（二期会公演）、2005年6月にはマリンスキー・ヤング・フィルとの日本公演、2006年5月には日本フィルの創立50周年記念ヨーロッパ公演、2007年および2009年にはオランダのアーネム・フィルハーモニー管弦楽団との日本ツアー、また2014年には8年ぶりにハンガリー国立フィル来日公演を指揮し、好評を博した。国内外のオーケストラへの客演も数多く、現在最も活躍し注目されている指揮者である。2013年秋の叙勲で、これまでの功績により旭日中綬章が授与された。（オフィシャルウェブサイト http://www.it-japan.co.jp/kobaken/）